Plastikoen garapena XIX. mendearen erdialdera atzera daiteke. Garai hartan, Erresuma Batuko ehungintza industriaren beharrak asetzeko, kimikariek produktu kimiko desberdinak nahasten zituzten, lixiba eta tindagaiak egiteko asmoz. Kimikariek bereziki gustuko dute ikatz-alkitrana, gas naturalaz elikatzen diren fabrika-tximinietan kondentsatzen den mamia-itxurako hondakina.

William Henry Platinum, Londresko Kimika Errege Institutuko laborategiko laguntzailea, esperimentu hau egin zuen pertsonetako bat izan zen. Egun batean, platinoak laborategiko mahaian isuritako erreaktibo kimikoak garbitzen ari zela, trapua garai hartan gutxitan ikusten zen izpiliku kolore batean tindatu zela aurkitu zuten. Aurkikuntza ustekabeko honek platinoa tindaketa industrian sartzea ekarri zuen eta azkenean milioidun bihurtu zen.
Platinoaren aurkikuntza ez da plastikoa, baina ausazko aurkikuntza hau oso garrantzitsua da, gizakiak egindako konposatuak material organiko naturalak kontrolatuz lor daitezkeela erakusten baitu. Fabrikatzaileek konturatu dira egurra, anbarra, kautxua eta beira bezalako material natural asko urriak edo garestiak direla edo ez direla egokiak ekoizpen masiborako, garestiak edo nahikoa malguak ez direlako. Material sintetikoak ordezko aproposa dira. Beroaren eta presioaren pean forma alda dezake, eta hoztu ondoren ere forma mantendu dezake.
Colin Williamsonek, London Society for the History of Plastics-eko sortzaileak, esan zuen: “Garai hartan, jendeak alternatiba merkea eta erraz aldatzeko moduko bat aurkitu behar zuen”.
Platinoaren ondoren, beste ingeles batek, Alexander Parksek, kloroformoa rizino-olioarekin nahastu zuen animalien adarren bezain gogorra zen substantzia bat lortzeko. Hau izan zen lehen plastiko artifiziala. Parksek gizakiak egindako plastiko hau erabili nahi du landaketa, uzta eta prozesatze kostuengatik asko erabili ezin den kautxua ordezkatzeko.
John Wesley Hyatt errementari newyorktarrak bolizko bolen ordez material artifizialekin billar bolak egiten saiatu zen. Arazo hau konpondu ez bazuen ere, kanforra disolbatzaile kantitate jakin batekin nahastuz, berotu ondoren forma alda dezakeen material bat lor daitekeela ikusi zuen. Hyattek zeluloide deitzen dio material horri. Plastiko mota berri honek makinek eta langile ez-kualifikatuek seriean ekoizten dutelako ezaugarriak ditu. Zinema industriari irudiak horman proiektatu ditzakeen material garden sendo eta malgu bat ekartzen dio.
Zeluloideak etxeko diskoen industriaren garapena ere sustatu zuen, eta azkenean lehen disko zilindrikoak ordezkatu zituen. Geroago, plastikoak erabil daitezke binilozko diskoak eta kasete-zintak egiteko; azkenik, polikarbonatoa erabiltzen da disko trinkoak egiteko.
Zeluloideak argazkilaritza merkatu zabaleko jarduera bihurtzen du. George Eastmanek zeluloidea garatu aurretik, argazkilaritza zaletasun garestia eta astuna zen, argazkilariak berak errebelatu behar baitzuen filma. Eastmanek ideia berri bat asmatu zuen: bezeroak amaitutako filma ireki zuen dendara bidaltzen zuen, eta berak errebelatu zuen filma bezeroarentzat. Zeluloidea xafla mehe batean egin eta kamera batean bildu daitekeen lehen material gardena da.
Garai hartan, Eastmanek Leo Beckeland izeneko belgikar etorkin gazte bat ezagutu zuen. Baekelandek argiarekiko bereziki sentikorra den inprimatzeko paper mota bat aurkitu zuen. Eastmanek Becklanden asmakizuna 750.000 dolar estatubatuarren truke erosi zuen (gaur egungo 2,5 milioi dolar estatubatuarren baliokidea). Eskura zituen funtsekin, Baekelandek laborategi bat eraiki zuen. Eta 1907an plastiko fenolikoa asmatu zuen.
Material berri honek arrakasta handia lortu du. Fenol plastikoz egindako produktuen artean, telefonoak, kable isolatuak, botoiak, hegazkinen helizeak eta kalitate bikaineko billar bolak daude.
Parker Pen Company-k hainbat boligrafo egiten ditu plastiko fenolikoz. Plastiko fenolikoen sendotasuna frogatzeko, enpresak erakustaldi publiko bat egin zuen publikoarentzat eta boligrafoa eraikin altuetatik bota zuen. "Time" aldizkariak azaleko artikulu bat eskaini zion plastiko fenolikoaren asmatzailea eta "milaka aldiz" erabil daitekeen material hau aurkezteko.
Urte batzuk geroago, DuPont-en laborategiak beste aurrerapen bat egin zuen ustekabean: nylona egin zuen, zeta artifiziala izeneko produktua. 1930ean, Wallace Carothers-ek, DuPont laborategian lan egiten zuen zientzialari batek, beirazko haga berotu bat konposatu organiko molekular luze batean murgildu eta material oso elastikoa lortu zuen. Hasierako nylonez egindako arropak lisaburdinaren tenperatura altuan urtzen ziren arren, bere asmatzaile Carothers-ek ikerketak egiten jarraitu zuen. Zortzi urte inguru geroago, DuPont-ek nylona aurkeztu zuen.
Nylona asko erabili izan da arlo honetan, paraxutak eta lokarriak nylonez eginda daude. Baina emakumeak sutsuki erabiltzen dituzte nylona. 1940ko maiatzaren 15ean, Amerikako emakumeek DuPont-ek ekoitzitako 5 milioi nylon galtzerdi pare saldu zituzten. Nylon galtzerdiak urriak dira, eta negozio-gizon batzuek nylon galtzerdiak balira bezala jokatzen hasi dira.
Baina nylonaren arrakasta-istorioak amaiera tragikoa du: asmatzaileak, Carothersek, zianuroa hartuz bere buruaz beste egin zuen. Steven Finnichell-ek, “Plastikoa” liburuaren egileak, esan zuen: “Carothersen egunkaria irakurri ondoren irudipen hau izan nuen: Carothersek esan zuen berak asmatu zituen materialak emakumeen arropa ekoizteko erabiltzen zirela. Galtzerdiak oso frustratuta sentitzen ziren. Jakintsua zen, eta horrek jasanezina sentiarazten zuen”. Jendeak pentsatuko zuela uste zuen bere lorpen nagusia “produktu komertzial arrunta” asmatzea baino ez zela.
DuPont liluratuta zegoen bere produktuak jendeak hainbeste maite zituelako. Britainiarrek plastikoaren erabilera ugari aurkitu zituzten gerra garaian arlo militarrean. Aurkikuntza hau kasualitatez egin zen. Erresuma Batuko Royal Chemical Industry Corporation-eko laborategiko zientzialariek zerikusirik ez zuen esperimentu bat egiten ari ziren, eta probeta-hodiaren hondoan prezipitatu zuri argizari bat zegoela aurkitu zuten. Laborategiko proben ondoren, substantzia hau material isolatzaile bikaina dela ikusi zen. Bere ezaugarriak beirarenak ez dira berdinak, eta radar uhinak zeharkatu ditzakete. Zientzialariek polietilenoa deitzen diote, eta radar estazioentzako etxeak eraikitzeko erabiltzen dute, haizea eta euria harrapatzeko, radarrak etsaien hegazkinak harrapatzeko aukera izan dezan euri eta laino trinkoaren azpian.
Williamsonek, Plastikoen Historiaren Elkarteko kideak, hau esan zuen: “Bi faktorek bultzatzen dute plastikoen asmakuntza. Faktore bat dirua irabazteko nahia da, eta bestea gerra”. Hala ere, hurrengo hamarkadetan bihurtu zen plastikoa benetan Finney. Chellek “material sintetikoen mendearen” ikurra deitu zion. 1950eko hamarkadan, plastikoz egindako janari-ontziak, pitxerrak, xaboi-kutxak eta etxeko beste produktu batzuk agertu ziren; 1960ko hamarkadan, aulki puzgarriak agertu ziren. 1970eko hamarkadan, ingurumen-zaleek adierazi zuten plastikoak ezin direla bere kabuz degradatu. Jendearen plastikozko produktuekiko ilusioa gutxitu egin da.
Hala ere, 1980ko eta 1990eko hamarkadetan, automobilgintza eta ordenagailuen fabrikazio industrietan plastikoen eskaria izugarria zela eta, plastikoek are gehiago sendotu zuten beren posizioa. Ezinezkoa da ukatzea nonahikoa den materia arrunta. Duela berrogeita hamar urte, munduak urtean hamar milaka tona plastiko baino ez zituen ekoizten; gaur egun, munduko urteko plastiko ekoizpena 100 milioi tona baino gehiago da. Estatu Batuetako urteko plastiko ekoizpena altzairuaren, aluminioaren eta kobrearen ekoizpen konbinatuaren gainetik dago.
Plastiko berriakBerritasunarekin oraindik aurkitzen ari dira. Plastikoen Historiaren Elkarteko Williamsonek esan zuen: “Diseinatzaileek eta asmatzaileek plastikoak erabiliko dituzte hurrengo milurtekoan. Ez dago plastikoa bezalako familia-materialik, diseinatzaileei eta asmatzaileei beren produktuak oso prezio baxuan osatzeko aukera ematen diena. asmatu.